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De nombreux cintres dans le monde proviennent d'un entrepôt à deux étages situé sur la route menant à Lipu.Lipu est une ville chaude du sud de la Chine.La rivière coule entre d'imposants reliefs karstiques et les vendeurs vendent le taro le plus sucré.
Les lumières accrochées le long de la promenade constituaient l’élément vital de la ville.Les résidents sont fiers des produits en bois lisse expédiés de « la capitale chinoise du cintre » à Target et IKEA.Mais le panneau d’aide griffonné sur la porte de l’usine faisait allusion à une nouvelle réalité.
La raison pour laquelle la Chine est devenue un fabricant mondial est qu’elle fournit une main-d’œuvre bon marché et suffisante et une chaîne d’approvisionnement existante.À Lipu, de Savannah, en Géorgie, à Stockholm, les ouvriers ont produit des milliards de cintres et rempli les placards.Avec la hausse des salaires et le vieillissement de la population, ces usines ont désormais du mal à trouver des employés.Les efforts de la Chine pour faire face aux pénuries sont au cœur des tensions commerciales avec Washington.
Le président Xi Jinping a accepté une stratégie de 300 milliards de dollars, « Made in China 2025 », qui vise à accélérer la transformation de la Chine vers une industrie de pointe dans des domaines tels que la robotique et l'aérospatiale.L’administration Trump y voit une conspiration visant à dominer la technologie la plus critique au monde.Entre les deux se trouvent les industries traditionnelles sur lesquelles la Chine comptait autrefois pour sa croissance.
« C'est cette année que nous avons le plus de difficultés », a déclaré Liu Xiangmin, qui dirige une petite usine de cintres qui sent le bois frais.Après les vacances du Nouvel An lunaire, il a perdu 30 % de ses effectifs en février."Nous ne pouvons même pas envisager la rentabilité."
Un groupe de femmes assises sur les tabourets à l’étage, triaient les cintres tandis que les scies de l’usine bourdonnaient.Ils portent des masques pour éviter les éclaboussures de la poussière crachée par la perceuse.Grâce à leurs efforts, les travailleurs peuvent gagner environ 7 600 dollars par an.
La menace de droits de douane américains n’inquiète pas autant Liu que le maintien de son usine en activité.La Chine est confrontée au défi de sa propre réussite industrielle.L'économie en plein essor du pays a entraîné une augmentation des salaires, ce qui rend les produits à forte intensité de main-d'œuvre tels que les jouets et les chaussures plus chers sur le marché international.
Selon le Bureau national des statistiques, entre 2011 et 2016, le salaire annuel moyen en Chine a augmenté de près de 63 %.Selon les données du cabinet d'études de marché Euromonitor, le salaire horaire des ouvriers d'usine a atteint 3,60 dollars américains en 2016, ce qui est plus élevé qu'au Brésil ou au Mexique et similaire à celui du Portugal ou de l'Afrique du Sud.
"Ce que la Chine veut faire, c'est aussi ce que les propriétaires d'entreprises doivent faire, c'est-à-dire ce genre de mise à niveau et de transformation... afin qu'ils puissent rattraper la hausse des coûts de main-d'œuvre", a déclaré Ashley Wanwan, économiste chez Bloomberg Economic Research à Pékin.Faites des recherches sur le marché provincial.« Chine 2025 est une solution. »
Non seulement les usines doivent payer davantage aux travailleurs, mais elles n’ont personne à embaucher.La politique de l'enfant unique du pays, qui dure depuis plus de trois décennies, signifie qu'il n'y a pas assez de jeunes pour remplacer la population vieillissante.L’année dernière, la Chine comptait 900 millions de travailleurs.Le gouvernement prévoit une réduction de 200 millions d’ici 2030.
« Toute la chaîne a été brisée parce que nous n'avons pas de jeune génération pour la continuer », a déclaré Xie Hua, qui dirige Huateng Hanger Co., Ltd. à Lipu.Quelques ouvriers emballent des cintres en plastique noir et blanc dans un entrepôt près du showroom.Aucun d’entre eux ne paraissait avoir moins de 35 ans.
Les données du comté montrent qu'environ 100 entreprises de cintres à Lipu représentaient 70 % de la production totale du pays l'année dernière.Presque tous les produits sont expédiés en Europe, aux États-Unis et ailleurs.Les autorités locales ont refusé de commenter.
Il y a une dizaine d’années, des pénuries de main-d’œuvre ont commencé à apparaître dans les zones côtières, puis à s’étendre aux zones sous-développées.Lipu a essayé de se diversifier.Ses habitants cultivent des oranges dans les montagnes à l’extérieur de la ville et une usine de transformation alimentaire produit des collations emballées.Les propriétaires d’usines parlent de participer à la transition vers l’automatisation et une technologie plus avancée.
C’est ce changement qui effraie l’administration Trump.Les responsables craignent que les entreprises américaines ne soient pas en mesure de rivaliser avec les entreprises chinoises soutenues par d’énormes subventions gouvernementales.La Maison Blanche propose d'imposer des droits de douane sur des produits chinois d'une valeur de 50 milliards de dollars, ciblant les produits techniques tels que les appareils médicaux et les automobiles.
« Si la Chine domine le monde, ce n’est pas bon pour les États-Unis », a déclaré le représentant américain au Commerce, Robert Lighthizer, devant une commission sénatoriale en mars.
La Maison Blanche ne semble pas se soucier beaucoup des produits low-tech, même si les responsables envisagent de taxer 100 milliards de dollars supplémentaires de biens.Le cintre a également été ciblé par les commerçants auparavant.En 2008, les autorités américaines ont accusé la Chine de faire du dumping sur le marché des cintres en fil d'acier et ont exclu les entreprises nationales de la fixation des prix.Mais les droits de douane affectent en fin de compte les entreprises américaines de nettoyage à sec, et en fin de compte les clients qui veulent des pantalons serrés ou des chemises propres.
"Bien sûr, j'ai des inquiétudes", a déclaré Qin Yuangao, alors que son père ouvrait la première usine de cintres de la ville.« Mais qui en paiera le prix ?Consommateurs américains.Je suis désolé pour eux."
Il y a des décennies, la génération qui a fait de la Chine l'usine du monde a quitté le petit village pour la métropole en pleine croissance du sud-est du Guangxi, où se trouve Lipu.Cette expérience a son propre nom : chuqu, ou « sortir ».Les immigrants travaillent 14 heures par jour dans une usine sombre et sale.Mais ils gagnent de l’argent, ce qui signifie une mobilité ascendante.
La génération qui dirigera la prochaine transformation économique de la Chine est plus susceptible de terminer ses études secondaires, même si elle n'est pas allée à l'université.Selon Euromonitor Information Consulting, entre 2011 et 2016 seulement, les diplômés techniques du pays ont augmenté de 18 %.Outre l’argent, ils se soucient davantage de la qualité de vie.
Dai Hongshun dirige un célèbre restaurant près de la rivière Li, servant des plats épicés du Hunan.Le revenu de ce jeune homme de 25 ans est inférieur à celui des ouvriers de l'usine de Lipu, mais il recule à l'idée de les rejoindre.« C'est ennuyeux et vous êtes coincé dans une industrie », a-t-il déclaré."Et aussi, trop d'heures supplémentaires."
"Les jeunes veulent expérimenter de nouvelles choses, ils ne veulent pas travailler dans une usine", a déclaré Liu Yan, 28 ans, vendeuse dans une papeterie du centre-ville remplie de stylos bonhomme de neige et de cahiers Disney.Yan a passé trois ans à emballer des cintres en bois dans des boîtes, méprisant la monotonie.Elle se sentait piégée.
Il y a trois ans, cela offrait une opportunité.Qin Yuxiang gère une petite boutique de paniers en bois tissés à la main.Un jour, un employé d’une entreprise de vente au détail étrangère lui a demandé s’il utiliserait cette matière première pour fabriquer des cintres.Il a ouvert Ushine en 1989. Aujourd'hui, l'entreprise exploite quatre usines avec 1 000 travailleurs qui expédient leurs produits à IKEA, Target et Mango.
Qin a contribué au succès de l'entreprise ;son fils essaie de le sauver.Qin Yuangao améliore les conditions de travail pour attirer les employés.Il fournit aux travailleurs des bouchons d'oreilles pour la syndicalisation, l'assurance et les ateliers d'usine sans poussière.Il introduit davantage de machines automatisées et envisage d'ajouter du mobilier d'extérieur au portefeuille de produits de l'entreprise.
Alors que les États-Unis regardent les entreprises se tourner vers l’abondante main-d’œuvre chinoise, Qin Yuangao s’inquiète de la concurrence du Brésil et de ses matières premières bon marché.Il se montre également prudent à l'égard de l'Europe de l'Est, où la Roumanie et la Pologne sont comparables à ses exportations vers l'Allemagne et la Russie.
Xiao Qin se souvient avoir visité l'usine de cintres de Boston il y a vingt ans.Elle a fermé ses portes avec d'autres sociétés américaines de cintres qui ne pouvaient pas rivaliser avec la Chine.
"Les États-Unis ont une industrie de portants à vêtements, on ne peut pas la voir maintenant", a-t-il déclaré."Je ne sais pas si l'industrie du cintre existera encore dans 20 ans."
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